L’annonce a été faite par la préfecture maritime française de la Méditerranée. Elle a précisé que les naufragés et les passeurs «seront remis aux autorités italiennes». Le patrouilleur français participait au dispositif mis en place en Méditerranée par l’UE. Le «Commandant Birot» était parti en début de semaine dernière renforcer le dispositif de surveillance européen Triton mis en place pour faire face à l’afflux de bateaux de migrants. Il avait embarqué du matériel médical et sanitaire. Il est intervenu samedi à la demande du centre de coordination des opérations situé à Rome.

Selon le communiqué de la préfecture maritime de Toulon, deux «passeurs» présumés ont été interceptés et les trois embarcations «neutralisées».Par ailleurs, les gardes-côtes italiens ont annoncé avoir coordonné le secours d’au moins six embarcations de migrants samedi matin, alors que d’autres opérations étaient encore en cours en fin de journée. Les autorités italiennes n’étaient pas encore en mesure samedi de donner une évaluation du nombre de personnes secourues dans la journée, mais elles ont évoqué «une journée très chargée».

La veille déjà, les gardes-côtes avaient secouru 220 migrants originaires d’Afrique sub-saharienne, qui se trouvaient à bord de deux embarcations en difficulté dans les eaux libyennes et qui ont débarqué samedi matin sur l’île de Lampedusa. Le Conseil européen a décidé le 23 avril dernier de renforcer la présence de l’UE en mer afin d’éviter «toute nouvelle perte de vies humaines», alors que des centaines de migrants ont péri en Méditerranée depuis janvier dans le naufrage de leurs embarcations.